除了“亚洲现存最大陆生脊椎动物”的名号，亚洲象还有“雨林工程师”之称。它们究竟是怎样“建设”热带雨林的？走进大象密码，听云南西双版纳国家级自然保护区生态旅游管理所所长、正高级工程师沈庆仲的解答。
亚洲象群行走在森林中（2021年7月5日）。新华网发（玉溪市委宣传部 供图）
专家介绍
姓名：沈庆仲
职务：云南西双版纳国家级自然保护区生态旅游管理所所长、正高级工程师
从业经历：沈庆仲与亚洲象打交道已有30余年，他见证了亚洲象种群数量的增加，对亚洲象的特征、习性了如指掌。2021年，他加入为北上象群成立的省级指挥部专家组，参与分析研判象群相关情况。
沈庆仲在监测“短鼻家族”（资料图）。新华网发（沈庆仲 供图）
知识点一：为植物生长创造条件
亚洲象是西双版纳傣族自治州热带雨林中的旗舰物种，但其栖息地不仅限于热带雨林中。在森林环境中，亚洲象“雨林工程师”的作用主要表现在4个方面，其一便是为植物生长创造条件。
亚洲象在林中采食（资料图）。新华网发（普洱市林业和草原局 供图）
沈庆仲介绍，亚洲象食量非常大，在活动和采食的过程中，会消耗大量植被，从而刺激植物生长，同时创造出更多林地空间，让植物能吸收更多阳光、水分。这也为植物生长创造了条件，促进植物的更新和演替。此外，亚洲象的活动也加速了森林能量转换，增加更多生物量和生物多样性，增强森林的固氮作用。
救助象“然然”“平平”“景景”在雨林中觅食（2022年11月23日摄）。新华网 刘云 摄
知识点二：给其他野生动物创造了更多活动空间
其次，亚洲象活动时，林地中会形成较大的空间，例如常见的象道等。群象的活动范围则更大，它们活动后留下的空间为其他野生动物创造了更大的活动范围。
亚洲象群在林中“开辟”象道（资料图）。新华网发（石屏县融媒体中心 供图）
而亚洲象的食量也非常大，需要在森林中采食许多植物。无论是被亚洲象玩耍时破坏的植物，还是它们吃剩下的食物，都能便于其他野生动物采食，为它们的生存提供能量。
亚洲象群在野外觅食（2021年8月6日摄）。新华网发（云南省森林消防总队 供图）
知识点三：很好的种子传播者
亚洲象也是热带雨林中优质的种子传播者，这也是因为它们的食量极大。在采食过程中，亚洲象会吃下许多种子，但它们的消化率并没有那么高，种子便会随粪便排出。这些种子生根发芽后会长出新的植被，或被其他动物食用后传播到更多地方。
亚洲象在稻田里采食稻谷（资料图）。新华网发（普洱市林业和草原局 供图）
亚洲象的粪便不是只有传播种子这一个功能，它们的粪便还能为很多动物提供“居所”，例如昆虫。亚洲象的粪便为它们创造了定居环境，让昆虫能够繁衍。昆虫的定居也能够加速亚洲象粪便的分解，从而让营养能量加速回到大自然，为森林提供养分。
大象排出象粪后，各类昆虫会对其进行分解（2022年7月27日摄）。新华网 徐华陵 摄
知识点四：为水生物提供繁衍空间
除此之外，就连亚洲象的脚印都是让其成为“雨林工程师”的原因之一。在林下，亚洲象走过便会留下痕迹，最明显的就是脚印。每当雨水来临，它们的脚印就会变成一个个小水塘。
大象脚印积水后形成的小水塘（2022年7月27日摄）。新华网 徐华陵 摄
沈庆仲介绍，通过观察研究发现，这些小水塘中有蛙类的卵、昆虫的卵，还有很多浮游生物，形成了一个小的生态系统。它们为何会选择在亚洲象的脚印中繁衍？正是因为这些脚印在林下不容易被冲刷，在此繁衍后代更加安全，成活率高。
亚洲象在林中休息（2021年6月12日摄）。新华网发（云南省森林消防总队 供图）
“其实大象作为‘雨林工程师’的作用只要注意观察研究，都是比较常见且普遍能观察到的。”沈庆仲说，亚洲象的生态功能为雨林更新、生长、能量转换以及对雨林生物多样性保护起到极为重要的作用。（完）（康静 柴静 刘云）
